Uma rede consiste em um número de equipamentos (computadores, impressoras,terminais,servidores especializados (ex: de impressão e e de disco),os quais se ligam à sub-rede de comunicação (ficando assim interconectados) via interfaces.A função da sub-rede de comunicação é permitir a troca de informação entre usuários.

A sub-rede de comunicação de uma rede local consiste em um meio de transmissão e um conjunto de interfaces para conexão dos usuários.

O meio de transmissão pode ser um cabo coaxial,par trançado, fibra ótica ou um canal de rádio. A sub-rede de comunicação é geralmente estruturada numa topologia em anel ou em barra.

Para que a troca de informação entre os vários componentes de uma rede local se dê de forma ordenada e/ou eficaz, estabelece-se um número de protocolos que definem as regras a serem usadas quando da comunicação entre os componentes. Cada interface na sub-rede é geralmente responsável por implementar o PROTOCOLO DE ACESSO AO MEIO que controla transmissões no meio, o PROTOCOLO de ENLACE que regula a comunicação entre interfaces e o PROTOCOLO de ACESSO À REDE que especifica e policia as interações entre a interface e seu usuário, estes protocolos, da alçada da sub-rede de comunicação, são chamados Protocolos de baixo nível.

Em cima dos protocolos de baixo nível existem os protocolos de alto nível, os quais definem e policiam a comunicação entre os usuários propriamente ditos ( ou seja, entre os pontos finais da comunicação).