O protocolo RIP é uma direta implementação do roteamento vetor-distância para redes locais. Em seu método de atuação ele particiona as máquinas envolvidas em ativas e passivas(silenciosas). Gateways ativos informam suas rotas para outros, as máquinas passivas escutam e atualizam suas rotas baseadas nas informações, mas não informam. Tipicamente, gateways rodam RIP em modo ativo, enquanto hosts usam modo passivo.
Um gateway rodando RIP no modo ativo envia para a rede uma mensagem a cada 30 segundos, esta mensagem contém informações colhidas no banco de dados das rotas do gateway. Cada mensagem consiste de pares onde cada par contém um endereço IP de rede e uma dist&circancia da rede.
RIP usa uma méetrica de contagem de saltos para medir a distância ao destino. Na métrica RIP um gateway é definido para contar de um salto das redes conectadas diretamente, de dois das que são alcançaveis através de outro gateway e assim por diante. O número de saltos contados ao longo de um caminho da origem ao destino, refere-se aos gateways encontrados neste.
Nem sempre o menor número de saltos significa a melhor rota, pode ser que uma rota mais longa propicie melhor qualidade de linhas. Para compensar esta diferença de tecnologia algumas implementações use alta contagem artificial de saltos quando informados de conecções lentas.
Participantes RIP, ativos ou passivos ouvem todas as mensagens broadcast e atualizam suas tabelas de acordo com o algoritmo vetor-distância.