Os criptossistemas de chave pública, ou chaves assimétricas começaram a aparecer na segunda metade da década de 70. Em 1976, Whitfield Diffie e Martin Hellman e independentemente Ralph Merkle introduziram o conceito de criptografia de chave pública e privada.

Este tipo de criptografia ocorre quando existe uma chave que é utilizada para encriptar os dados e outra para decriptar, onde um usuário de um sistema transforma em pública uma chave para todos aqueles que queiram mandar-lhe mensagens, porém somente ele possuirá a chave de deciframento.

Os algoritmos de chave pública vieram preencher uma lacuna na criptologia que era, justamente, o problema de distribuição de chaves. Esta tarefa, difícil e perigosa de ser realizada através de algoritmos de chave única, agora se transforma em algo extremamente simples visto que existe a chave pública onde todos do sistema têm acesso.

O principal requisito para este tipo de sistema ser viável é que seja computacionalmente impossível descobrir uma chave K(privada) através de uma chave K(pública). Todo usuário do sistema deve ser capaz de gerar um par de chaves - K(privada) e K(pública) - que satisfaçam os requisitos do sistema.

Dentro dos Algoritmos Criptográficos de Chave Pública, o RSA é um dos mais difundidos e usados. Criado por, entre outros, Shamir, um pesquisador Israelense naturalizado americano e um dos maiores críticos do DES e dos demais algoritmos de chave única.