La historia mítica del Caballo de Troya original es bien conocida. Guerreros Griegos se encerraron ellos mismos en un atractivo caballo de madera y dejaron al mismo fuera de las puertas de la ciudad de Troya, la cual habían sitiado por largo tiempo sin consequir capturarla. Los Troyanos pensaron que se trataba de una ofrenda de paz e introdujeron al caballo en la ciudad. Entonces los querreros Griegos se infiltraron y produjeron estragos.
Un software caballo de Troya trabaja del mismo modo que el legendario. Un programa puede parecer atractivo e inocente, invitando al usuario de una computadora a copiar o a bajar el software y correr al mismo. Los caballos de Troya pueden ser juegos o algun otro software que el usuario victima se tentaría de provar.
Un programa Caballo de Troya puede estar diseñado para romper seguridad o para dañar al sistema y esta enmascarado como alguna cosa benigna, tal como un listador de archivos, un archivador o un juego.
Un medio popular para distribuir caballos de troya son juegos o programas gráficos atractivos colocados por ejemplo en Computer Bulletin Boards.