O propósito de um MHS é permitir aos usuários trocar mensagens numa base storage-and-forward, ou seja, armazena e envia. Uma mensagem submetida em nome de um usuário, o originador, é transmitida pelo sistema de transferência de mensagens (MTS) e subsequentemente a um ou mais usuários adicionais, os destinatários.
As unidades de acesso ligam o MTS aos sistemas de comunicação de outros tipos (por exemplo, sistemas postais). Um usuário é auxiliado na preparação, armazenamento e visualização de mensagens por um agente de usuário (UA). Opcionalmente, ele é auxiliado no armazenamento de mensagens por um MS (message store). O MTS compreende um número de agentes de transferência de mensagens (MT) os quais coletivamente realizam a função de tranferência de mensagem store-and-forward.
O sistema de mensagens EDI (EDIMS) é uma forma de manipulação de mensagens feito para o intercâmbio de dados eletrônicos.
