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Muitos sistemas de comunicação fazem a transmissão dos dados utilizando fios de cobre (como par trançado, cabo coaxial), ou fibra ótica. Outros entretanto, transmitem os dados pelo ar, não utilizando qualquer tipo de meio físico, como é o caso da transmissão por raios infravermelhos, lasers, microondas e rádio. Cada uma destas técnicas é adequada a certas aplicações, que podem ser empregadas em LANs e WANs .
Na realidade, o ar (ou espaço livre) constitui-se de um meio natural para a propagação de sinais eletromagnéticos, podendo talvez, ser considerado o melhor suporte de transmissão, quando se fala em conectividade. Tal afirmação baseia-se no fato de que o ar provê uma interconexão completa, e permite uma grande flexibilidade na localização das estações.
Existem também alguns incovenientes com relação ao sistema, sendo que os principais são:
A escolha de canais de radiofrequência para sistemas de comunicação, de uma forma geral, é bastante complicada, pois vários fatores devem ser observados, entre eles:
Atualmente, já existem sistemas de comunicação implementados que utilizam este meio de transmissão. Exemplo disto podemos citar:
Como se observa atualmente, o cabo está substituindo a TV por radiodifusão, o celular está ganhando o espaço dos telefones convencionais e em algumas redes, o cabeamento da LAN está cedendo sua posição para ondas de rádio e infravermelho.
Mais de vinte fabricantes competem hoje em um mercado impulsionado pela necessidade de substitutos para sistemas com fio em instalações de redes. Vários produtos tem sido desenvolvidos e colocados a disposição no mercado.