Grande parte dos protocolos de rede de alto-nível (protocolos de transporte ISO ou TCP e UDP) provêm apenas um serviço de transmissão unicast, ou seja, um nodo de uma rede pode enviar dados para apenas outro nodo em uma rede distinta (serviço ponto-a-ponto). Se um nodo deseja enviar a mesma informação para vários destinatários usando o serviço de transporte unicast, ele deve proceder com um unicast replicado, enviando N cópias dos dados, sendo N o número de nodos destino.
Figura 1.1 - Serviço unicast
Uma maneira mais otimizada de enviar dados de uma fonte para muitos destinos é fornecer um serviço de transporte multicast. Com ele, torna-se possível um nodo enviar dados a vários destinos fazendo apenas uma requisição ao serviço de transporte.
Figura 1.2 - Serviço multicast
