Por usar caracteres de controle definidos, o protocolo de enlace provê um ordenado e eficiente caminho para garantir que, entre outras coisas, um terminal remoto ou computador está em condições (ready condition), e que o dispositivo remoto irá enviar/receber dads quando instruído, e irá sinalizar o terminal emissor or computador quando receber dados errados. Como no mesmo enlace físico trafegam dados e caracteres de controle, o protocolo deve ser capaz de distinguir entre dados e caracteres de controle válidos dentro do conjunto de código.
Existem muitos protocolos hoje em dia. Para entender em que diferem ou para fazer julgamentos a respeito das vantagens de cada um, é necessário ter conhecimentos básicos sobre as funções dos protocolos.