O conceito de processador front-end envolve a translação da função de controle da comunicação dos dados do processador anfitrião para um sistema externo local. Cada computador na rede, esteja ele atuando como um processador de comunicações ou como um terminal, conecta-se a rede por meio de um TCU - Transmission Control Unit. Quando uma TCU é dotada de capacidade adicional de processamento, recebem a denominação de processadores front-end.
As funções proporcionadas pelos processadores front-end são: